隨著年齡的增長,民眾的機體功能逐步減退。通常是體內器官老化最明顯,但是大腦認知功能也有減退的趨勢。但是,認知能力下降并不是絕對的,且人們認知能力減退的速度存在差異。一些人的認知能力幾乎沒有變化,而另一些人則明顯減退。 研究人員并不知道民眾認知能力存在差異的原因,因此他們希望通過調查探究其內在原因，并幫助老年人保持靈活的頭腦。 癡呆如阿爾茨海默癥等的發(fā)生會加速民眾認知功能的減退,研究人員希望通過這項研究探索減緩癡呆老人認知功能的減退進程。然而,隨著年齡的增加，影響民眾認知功能的因素十分復雜且難以確定，再加上大腦本身是一個復雜的器官,衰老由是一個多方面的過程，因此研究過程相當不易。 芝加哥拉什大學醫(yī)學中心Aron S. Buchman博士和同時著手進行這項研究。他們探究在以年齡為基礎的認知功能減退進程中
腦源性神經營養(yǎng)因子（BDNF）的作用。
腦源性神經營養(yǎng)因子（BDNF）是出現在大腦和外圍神經系統(tǒng)的一種生長因子。顧名思義,
腦源性神經營養(yǎng)因子（BDNF）可促進新的神經元和突觸的生長,并保護和營養(yǎng)現有的神經元。
大部分哺乳動物的神經系統(tǒng)在出生之前已經形成,但部分大腦區(qū)域保持生長新的神經元的能力，這一過程被稱為神經發(fā)生。腦源性神經營養(yǎng)因子在其中發(fā)揮了重要作用。
研究表明,腦源性神經營養(yǎng)因子在維護長期記憶等重要的過程中的作用至關重要。
出生小鼠若不能自身合成BDNF則會導致大腦神經發(fā)育異常和死亡；相反,如果將 BDNF注入成年小鼠的側腦室,則紋狀體、隔膜、丘腦和下丘腦會生長出新的神經元。
在許多老年人的大腦中，腦源性神經營養(yǎng)因子在保存記憶和保護神經元具有重要作用，可減緩認知功能的衰退。研究人員選取Rush記憶老齡化研究和不同宗教的老年人研究中的參與者進行研究，一共有535名參與，平均年齡為81歲,研究人員對他們進行持續(xù)隨訪，直到他們死亡(隨訪時長平均為6年)，并且在每年通過認知和記憶評估工具評估老年人的認知功能。老人死后，研究人員對他們進行尸體解剖，以檢測他們的腦源性神經營養(yǎng)因子的編碼基因水平。一個神經學家檢查參與者的醫(yī)療就診記錄并評估他們是否患有老年癡呆癥、輕度認知障礙或無認知障礙。
結果表明,大腦BDNF水平更高的參與者的認知功能可維持更長時間不發(fā)生減退。BDNF排名前10%的參與者相比排名后10%的參與者而言，認知功能下降延遲50%。
Buchman博士指出，阿爾茨海默病患者的大腦中有斑塊和神經元纖維纏結。BDNF水平較高的民眾可保護機體免受蛋白斑塊和神經元纖維纏結，因此他們患阿爾茨海默癥的風險較低。
有研究指出，運動時血液中BDNF水平增加。但他們尚不清楚血液BDNF水平對大腦的影響。研究人員指出，為了證明BDNF在認知功能中的作用，他們還需進行更多的研究。
